Kunnen auto’s van zonne-energie aflopen?

Vanwege een algemeen gebrek aan effectief openbaar vervoer, is het voor de meesten van ons noodzakelijk om op privévervoer te vertrouwen en een auto te bezitten. Dit eigen vervoer kun je het beste zo milieuvriendelijk mogelijk maken, waardoor we ons afvragen of een auto op zonne-energie kan rijden.

De hoeveelheid energie van de zon die elke dag het aardoppervlak bereikt, is onthutsend. Er is daar gemakkelijk genoeg energie om alle menselijke industrie en transport meerdere keren van stroom te voorzien. Een groot deel van deze energie wordt vanaf het oppervlak terug de ruimte in gereflecteerd als licht of uitgestraald in de ruimte als infrarood energie, wat een andere naam is voor warmte.

Het grote voordeel van zonnepanelen is dat ze elektriciteit opwekken uit zonlicht dat al op het aardoppervlak valt. Als die energie niet in het paneel was omgezet in elektriciteit, zou het door de aarde zijn opgenomen om later als warmte vrij te komen, de ruimte in te worden gereflecteerd of door een plant worden gebruikt om suikers te maken. De elektriciteit van het paneel kan worden getransporteerd en elders worden gebruikt. Bij gebruik komt de energie in de elektriciteit uiteindelijk vrij als warmte. Dit betekent dat een zonnepaneel effectief zonlicht omzet in warmte, maar die conversie wat werk laat doen, waardoor de warmte naar een andere locatie gaat.

Dit steekt gunstig af bij het gebruik van fossiele brandstoffen als energiebron. Omdat deze brandstoffen afkomstig zijn van lang begraven bronnen, is de warmte die ze aan de atmosfeer toevoegen bij verbranding een aanvulling op wat er anders zou zijn. Dit betekent dat er een netto toename van energie in de atmosfeer is, en dit is de reden voor bezorgdheid over de kwestie van klimaatverandering.

Dit maakt duidelijk dat het een wenselijke optie is om zonlicht te gebruiken voor het aandrijven van onze voertuigen. Maar is dit een realistische optie? Feit is dat dit al gebeurt. Eigenaren van elektrische auto’s gebruiken elektriciteit uit het elektriciteitsnet in plaats van aardolie om de batterijen op te laden die hun voertuigen van stroom voorzien. Het enige dat aan dit scenario moet worden toegevoegd, is om de elektriciteit uit een hernieuwbare bron te halen, zoals een zonne-installatie voor huishoudelijk gebruik of een zonne-energiecentrale, en men kan effectief op zonneschijn rijden.