De structuur van een lied is de vorm die het vorm geeft. Bijna alle commerciële nummers hebben een van de twee structuren, Verse-Chorus of Verse-Verse-Bridge.
De couplet-koorstructuur is verreweg het populairst, van House, Pop, Electronica tot Heavy Metal. In deze structuur staat de titel van het nummer normaal gesproken aan het begin van het refrein, wat ook het meest intensieve punt van het nummer is. Deze titel wordt vervolgens herhaald op afwisselende regels van het refrein of wordt alleen herhaald aan het begin of aan het einde van het refrein. Bij het luisteren naar bijna alle succesvolle commerciële nummers weet je wat de titel van het nummer is door slechts één keer naar het refrein te luisteren.
De gedenkwaardige titel van het nummer is ook een haak die memorabel is en je in het nummer grijpt, waardoor je meer van het nummer wilt horen. De titel in het refrein kan metaforisch worden gezien als het centrum van een spinnenweb, waarbij alle andere delen van het nummer erop gericht zijn, zowel tekstueel als muzikaal. De titel in het refrein is de belangrijkste boodschap van het nummer. De rest van het refrein helpt bij het verkennen of uitbreiden van de hoofdtitelhaak.
De melodielijn van het refrein valt altijd op uit de coupletten. Over het algemeen wordt het refrein hoger gezongen dan het couplet om meer intensiteit te geven, maar soms wordt deze intensiteit overgebracht door meer volume of drama (trillers en licks).
Na een couplet en een refrein volgt een tweede couplet, dit onderzoekt de titel en boodschap van het lied, genoemd in het refrein, in meer detail. De woorden zijn in het eerste vers anders dan in het tweede. Tekstueel gezien zou dit tweede couplet kunnen betekenen dat het refrein ofwel beter wordt begrepen of dat er een wending is die de luisteraar verrast, waardoor de betekenis van het refrein verandert.
Het tweede refrein wordt identiek herhaald vanaf het eerste. De basisvorm is dus ABAB (of Verse-Chorus-Verse-Chorus).
Hierna is er vaak een kleine afwijking van dit formaat, de zogenaamde brug (of middelste 8). Dit helpt vaak om de gevestigde structuur te doorbreken, iets anders te bieden of een virtuoze muzikant de kans te geven om te solo’en (denk aan de solo van Slash in het Gun & Roses-nummer Sweet Child of Mine).
Afhankelijk van het nummer is soms een brug niet nodig. Extra intensiteit kan worden bereikt door het refrein te herhalen met extra harmonieën, of door een toon of halve toon hoger te transponeren. Daarom is de algemene structuur voor een vers-koorlied ofwel:
ABABB (vers-koor-vers-koor-koor)
of
ABABCB (Vers-Chorus-Vers-Chorus-Bridge-Chorus)
In het andere songformaat, de Verse-Verse-Bridge-structuur, is de brug veel belangrijker en een essentieel onderdeel van het lied.
In de vers-vers-brugvorm staat de titel van het lied in het couplet, niet in het refrein. Deze titel is vaak de laatste regel van het couplet en elk couplet heeft de neiging om beknopt en compleet aan te voelen, in tegenstelling tot de vers-koorstructuur waar elk couplet naar het refrein leidt.
Een van de bekendste nummers in de Verse-Verse-Bridge-structuur is Yesterday van de Beatles. De volgende keer dat je naar dit nummer luistert, merk je op dat de titel, Gisteren, aan het einde van elk couplet staat en dat elk couplet een gevoel van volledigheid heeft. De gedachte en de boodschap van het lied wordt samengevat in de laatste regel van elk couplet.
Na vers één is er normaal gesproken een ander vers dat exact hetzelfde formaat heeft. De titel van het nummer staat ook aan het einde van dit couplet. Verschillende aspecten van de titel van het nummer zullen tekstueel worden onderzocht, omdat we nu weten waar het nummer heen gaat en wat de uiteindelijke boodschap van het nummer is.
Na twee verzen gaan we naar een brug (vers-vers-brug). Dit begint over het algemeen laag en bouwt dan op naar het meest intensieve deel van het nummer, waarbij de melodie vaak ook naar het hoogste punt stijgt. Dit is een essentieel element van het lied dat contrast toevoegt aan de normale opkomst en ondergang en het gevoel van volledigheid van elk couplet in deze songstructuur.
Na de brug volgt een derde couplet, dat tekstueel anders is dan de eerste twee coupletten en de intensiteit in de brug reduceert tot meer een gevoel van normaliteit. Daarom is de algemene structuur voor een vers-koorlied:
AABA (Vers-Vers-Bridge-Verse)
Als je een pakkend nummer wilt schrijven, of de volgende keer dat je naar je favoriete deuntje luistert, waarom zou je dan niet bedenken of het nummer een Verse-Chorus- of Verse-Verse-Bridge-structuur heeft. Het zal je helpen om de boodschap te waarderen die jij of de songwriter probeert uit te beelden, hoe de algemene boodschap gerelateerd is aan de titel van het nummer en de gevoelens die tijdens het luisteren worden opgeroepen.