Discussies over de gezondheidsvoordelen en gezondheidseffecten van thee hebben de afgelopen jaren het internet en gedrukte publicaties overspoeld. Algemeen genoemde gezondheidsvoordelen zijn onder meer antioxiderende activiteit, kankerpreventie, verlaging van cholesterol, verlaging van de bloeddruk, vermindering van stress, antibacteriële en antimicrobiële activiteit, en verbetering van de algemene gezondheid en bevordering van algemeen welzijn. Thee, gemaakt van de bladeren van de Camellia sinensis plant, heeft een lange geschiedenis van gebruik voor gezondheidsdoeleinden. Thee is duizenden jaren geleden ontstaan in het oude China als medicijn dat werd gebruikt om verschillende ziekten te behandelen; in de loop van honderden jaren veranderde thee geleidelijk, eerst in de richting van een algemeen versterkend middel voor een goede gezondheid, en ontwikkelde zich vervolgens tot een drank zoals die nu is.
Soorten thee:
Thee is er in vele variëteiten, variërend van de minst bewerkte witte thee tot niet-geoxideerde maar over het algemeen gestoomde of in de pan gebakken groene thee, tot middellange oolongs, volledig geoxideerde zwarte thee en gerijpte pu-erhs. Elk van deze brede soorten komt in tientallen, zo niet honderden variëteiten, en binnen elke variëteit variëren individuele theesoorten sterk van het ene landgoed, de boerderij of de fabriek tot het andere, en zelfs van het ene jaar op het andere (omdat ze worden beïnvloed door variabele factoren zoals het weer). Verschillende soorten thee kunnen opmerkelijk verschillende smaken, aroma’s en andere kenmerken hebben. Het is niet verrassend dat ze ook zeer uiteenlopende gezondheidsvoordelen hebben.
Zijn sommige soorten thee gezonder dan andere?
Groene thee wordt algemeen aangeprezen omdat het een groot aantal gezondheidsvoordelen heeft. Oolong-thee (in deze context vaak wu-long gespeld) wordt vaak gepromoot als een dieet- of afslankdrank. Pu-erh-thee wordt gepromoot als cholesterolverlagend. Witte thee wordt vaak gepresenteerd met meer antioxidanten dan andere theesoorten. De meeste bronnen die deze beweringen doen, zijn bedrijven die hun eigen producten promoten; ze citeren geen wetenschappelijke studies die hun beweringen ondersteunen. Hoewel sommige van deze beweringen over gezondheidseffecten waar zijn, kunnen andere misleidend of zelfs ronduit onjuist zijn.
Welke van deze beweringen zijn waar?
Enkele van de meest wijdverbreide en meest misleidende uitspraken over thee zijn generalisaties over een brede klasse (zoals groen, zwart of wit) die universeel beter is dan andere die misleidend zijn. In werkelijkheid variëren de gezondheidsvoordelen veel meer tussen individuele theeën dan tussen brede categorieën. De wetenschap ondersteunt dit perspectief krachtig.
Een artikel uit 2005 in de Tijdschrift voor voedingswetenschap presenteerde een onderzoek naar de distributie van catechinen en andere chemicaliën in 77 verschillende theeën. Catechines zijn de meest bekende antioxidanten in thee en het is algemeen bekend dat ze positieve effecten hebben op de gezondheid. De meeste van de onderzochte theesoorten waren algemeen verkrijgbaar in supermarkten in de VS. De gepubliceerde studie is hier te vinden:
http://ddr.nal.usda.gov/handle/10113/1807
De resultaten zijn verbluffend: van de zwarte thee had de thee met de meeste catechinen meer dan 12 keer zoveel als de thee met de minste. Onder groene thee en andere (inclusief witte en oolong) was de factor nog groter. Terwijl groene thee meestal meer catechinen bevat dan zwarte thee, scoorde een aantal zwarte theesoorten hoger dan veel van de groene theesoorten. Zwarte thee bevat ook theaflavines, antioxidanten die niet in groene thee worden aangetroffen, behalve in kleine sporen. Als we deze maatregelen accepteren als een goede indicator van de gezondheidswaarde, stelt deze studie vast dat de gezondheidseffecten van thee moeten worden aangepakt op het niveau van individuele theesoorten, niet op brede categorieën.
Dus hoe maximaliseren we onze gezondheidsvoordelen bij het drinken van thee?
Dit lijkt een probleem te vormen. Als we op zoek zijn naar gezondheidsvoordelen zoals antioxidanten, en deze voordelen variëren sterk van thee tot thee, hoe moeten we dan kiezen wat we drinken? Een voor de hand liggende langetermijnoplossing is dat wetenschappers het antioxidantgehalte van meer theesoorten bestuderen en publiceren, en ook doorgaan met het onderzoeken en in twijfel trekken van de geldigheid van verschillende claims van gezondheidsvoordelen. Maar totdat dit is gebeurd, kunnen we het beste het drinken van een grote verscheidenheid aan verschillende soorten thee onderzoeken… en misschien nog belangrijker, sceptisch staan tegenover gedurfde beweringen en ingrijpende generalisaties die worden gemaakt zonder verwijzing naar rigoureus wetenschappelijk onderzoek.