Alexander Pope, het best bekend voor het populariseren van het heroïsche couplet, kwam halverwege de jaren zestig onder mijn aandacht tijdens een les Engelse literatuur aan de Michigan State University.
Ik was destijds meer geïnteresseerd in het lezen van Pope dan om over Pope te leren, omdat hij duidelijk wist hoe hij moest doen wat ik noem “een woord omdraaien”. Dat wil zeggen, een reeks woorden schrijven die uw aandacht trekken en een gedachte oproepen die zo diepzinnig is dat deze niet kan worden genegeerd.
Pope was een meester in deze schrijfkunst. Misschien heb je deze pareltjes wel eens gelezen of gehoord:
Een vogel in de hand is er twee waard in de bush.
Dwazen stormen binnen waar engelen bang zijn te treden.
Vergissen is menselijk, vergeven goddelijk.
Het doel moet de middelen heiligen.
Meer dan één auteur heeft deze gedachten herschreven en opgeëist voor geldelijk gewin. Elk van deze gedachten zou ons kunnen herinneren aan een verbluffende waarheid: iemand zei het als eerste.
Sommige experts zeggen dat William Shakespeare uit Engeland de meest gelezen en meest geciteerde auteur ooit is. Velen suggereren dat de Heilige Bijbel op de tweede plaats komt. Er is gezegd dat de boeken van de Britse auteur Agatha Christie alleen door Shakespeare en de Bijbel zijn verkocht.
Alexander Pope heeft misschien niet zoveel boeken verkocht, maar hij wordt genoemd als de tweede meest geciteerde schrijver in de Engelse taal, na William Shakespeare.
Pope (1688-1744), de meester van het heroïsche couplet, wordt algemeen beschouwd als de grootste Engelse dichter van het begin van de 18e eeuw. Hij stond algemeen bekend om zijn satirische verzen en om zijn vertaling van Homerus.
Voor niet-ingewijden is het heroïsche couplet een paar rijmende jambische pentameters. Iambic is een vers dat jamben gebruikt, en een jambe is een metrische voet die bestaat uit één korte (of onbeklemtoonde) lettergreep gevolgd door één lange (of beklemtoonde) lettergreep. Dus daar heb je het, het leren springt weer op je computerscherm.
De kop van dit artikel is een voorbeeld van het heroïsche couplet van Pope: Een beetje leren is gevaarlijk, drink diep of proef niet de Pieriaanse lente.
Lees even, waardeer hoe goed Pope en zijn verzen waren, en begrijp waarom hij mijn aandacht zou trekken:
Over omkoping: Rechters en senaten zijn gekocht voor goud; Respect en liefde mochten nooit verkocht worden.
Over kerken: Wie een kerk bouwt voor God, en niet voor Roem, zal het marmer nooit markeren met zijn naam.
Over nieuwsgierigheid: Iemand die te wijs is in het observeren van de zaken van anderen, zoals iemand die te nieuwsgierig is in het observeren van het werk van bijen, zal vaak worden gestoken vanwege zijn nieuwsgierigheid.
Over de duivel: Satan is nu wijzer dan voorheen en verleidt door rijk te maken in plaats van arm.
Over onderwijs: ‘Dit onderwijs vormt de common mind. Net zoals de twijg gebogen is, helt de boom.
Op verwachting: Gezegend is hij die niets verwacht, want hij zal nooit teleurgesteld worden.
Over mode: Wees niet de eerste door wie het nieuwe wordt uitgeprobeerd, en ook niet de laatste die het oude terzijde legt.
Over roddels: En iedereen die het vertelde, voegde iets nieuws toe, en iedereen die het hoorde, maakte ook vergrotingen.
Over oordeel: ‘Dit is met onze oordelen als onze horloges, niemand gaat precies hetzelfde, maar ieder gelooft zijn eigen.
Op bestelling: Orde is de eerste wet van de hemel; en dit bekent: Sommige zijn en moeten groter zijn dan de rest.
Over trots: wat het zwakke hoofd met de sterkste vooringenomenheid regeert, is trots, de nooit falende ondeugd van dwazen.
Over spreekwoorden: Hoop ontspringt eeuwig in de menselijke borst, de mens is dat nooit, maar is altijd gezegend.
Op de voorzienigheid: Vernietig alle schepselen voor uw sport of windvlaag, Maar huil, als de mens ongelukkig is, God is onrechtvaardig.
Rechts: altijd goed doen. Dat zal sommige mensen tevreden stellen en de rest verbazen.
Over zelfkennis: Vertrouw niet jezelf, maar je gebreken om te weten, Maak gebruik van elke vriend en elke vijand.
Over zelfopoffering: Veel mannen zijn in staat geweest om iets wijs te doen, meer sluw, maar heel weinigen iets genereus.
Hier is de boodschap: goed schrijven en geweldige schrijvers zijn tijdloos voor degenen die op zoek zijn naar kennis en waarheid. Als je om geen van beide geeft, maakt het niet uit. Bijvoorbeeld:
Als de generatie van vandaag met voorjaarsvakantie op het strand is, drinkend en gedrogeerd, en halfnaakt rondrennend bereid om elkaar te beuken, dan is dat hun zaak en hun volmaakte recht.
Ik vermoed dat hun persoonlijke leven zo verstoken is van iets zinvols dat ze in het openbaar moeten verschijnen om zichzelf ervan te overtuigen dat ze een levenservaring hebben. In hun poging om oppervlakkigheid tot een kunstvorm te verheffen slagen ze er af en toe in.
Nu terug naar iets dat het onderzoeken waard is, het leven van Alexander Pope, die niet alleen dichters en schrijvers, maar ook gehandicapten zou moeten inspireren.
Pope, geboren in Londen, was de zoon van een linnenhandelaar en zijn vrouw. Omdat ze rooms-katholiek waren, groeide hij op met te maken krijgen met de Church of England, die katholieken verbood les te geven op straffe van eeuwige opsluiting.
Zijn tante leerde hem lezen en hij kreeg les op twee geheime katholieke scholen die, hoewel illegaal, in sommige gebieden werden getolereerd.
Pope leed aan de ziekte van Pott, een vorm van tuberculose die de wervelkolom aantast. Dit belemmerde zijn groei en misvormde zijn lichaam, misschien eindigde zijn leven op 56. Hij was slechts 1,80 meter lang en was blijkbaar niet erg aantrekkelijk, wat zou kunnen verklaren waarom hij nooit is getrouwd.
Ondanks zijn ongunstige start in het leven, zegt Louis Kronenberger in “Alexander Pope Selected Works”: “In termen van geld en roem was Pope waarschijnlijk de meest succesvolle Engelse dichter die ooit heeft geleefd. Geen andere in zijn eigen dagen – op geen enkele dag – had zo veel lezers of kreeg zo’n bijna universele bijval.”
De werken van Pope zouden hem niet doen vergeten, maar de groei van de Romantiek aan het eind van de 18e eeuw wel. Joseph Warton zou ontkennen dat Pope ooit een “echte dichter” was en hem afdoen als slechts een “man van verstand” en een “man van verstand”, waardoor de ondergang van het “tijdperk van de paus” zou worden bespoedigd.
Het zou tot de jaren dertig duren om Alexander Pope en zijn werken te herontdekken. Door dit artikel op internetgidsen te plaatsen, zullen hopelijk Alexander Pope en zijn werken opnieuw hun rechtmatige plaats innemen tussen de grote werken in de geschiedenis. Met excuses aan een geweldige schrijver:
Toen Alexander Pope, die al snel vergeten was,
Misschien wordt het eindelijk een echte juggernaut.
Copyright © 2007 Ed Bagley