“We zijn tegen de meeste blindengeleidehondenprogramma’s”, zegt Daphna Nachminovitch, vice-president van Cruelty Investigations for People for the Ethical Treatment of Animals (PETA), in een interview op 10 januari met de LA Times ‘LA Unleashed’.
De bezwaren van Nachminovitch gaan verder dan PETA’s afkeer van fokprogramma’s. “Ze worden bijna 24/7 in tuigen gehouden, het is mensen verboden om met ze te aaien of ermee te spelen en ze kunnen niet ravotten en rennen en omgaan met andere honden.” PETA beweert ook dat scholen blinde mensen dwingen hun gepensioneerde honden terug te brengen.
Nachminovitch betwijfelt de geschiktheid van de meeste blinde mensen om voor hun dieren te zorgen: “Een dove persoon kan zien of een hond een medisch probleem heeft, zoals bloed in haar urine, een blinde alleenstaande niet.” PETA’s oplossing zou blinde mensen terugbrengen naar een leven van afhankelijkheid; “De menselijke gemeenschap zou meer moeten doen om blinde mensen te ondersteunen en honden een pauze te geven.”
Verontwaardigde geleidehondengeleiders en puppy-opvoeders van veel scholen reageerden op latimes.com en weerlegden elk punt. Brieven aan de redacteur en Op-Ed stukken werden ingediend bij de Los Angeles Times. Sommige mensen, zoals de in Tampa gevestigde klinische hypnotherapeut, professionele muzikant en spreker Marion Gwizdala, voorzitter van de National Association of Guide Dog Users (NAGDU), schreven rechtstreeks naar Nachminovitch.
“Het grootste probleem waarmee we als blinden worden geconfronteerd”, schrijft Gwizdala, die een Master of Science-graad in geestelijke gezondheidszorg heeft en sinds 1996 in de praktijk is, “is onbegrip en gebrek aan informatie. Het is jammer dat u ervoor kiest om de mythen die onze volledige inclusie in de samenleving in de weg staan.”
Dragen de opmerkingen van Nachminovitch bij aan een onderliggende onverdraagzaamheid jegens blinden? De werkloosheid onder blinde Amerikanen in de werkende leeftijd is zeventig procent. Blinde Amerikanen hebben ook meer kans om ondertewerkgesteld te zijn en in armoede te leven. Niettemin zijn er blinde advocaten, ingenieurs, chemici, artsen, monteurs, leraren, ouders, enz.
Waarom de ongelijkheid? Velen geloven dat het allemaal neerkomt op de veranderende aard van wat het betekent om blind te zijn. Door de geschiedenis heen zijn er altijd blinde mensen geweest die erop stonden een productief en onafhankelijk leven te leiden. De oude Griekse dichter Homerus, de Engelse dichter John Milton en de Amerikaanse schrijver James Thurber waren allemaal blind. De meeste Amerikanen zijn bekend met de prestaties van Helen Keller. Het feit echter dat zij de enige blinde vrouw is die de meeste mensen kunnen noemen en dat ze meer dan vijftig jaar geleden stierf, spreekt boekdelen over de extra obstakels die de samenleving op het pad van blinde vrouwen plaatst.
PETA’s oplossing om ziende mensen het over te laten nemen voor geleidehonden, hoe beledigend het ook is, weerspiegelt gewoon de heersende sociale opvattingen. Ondanks veranderingen in de wetgeving en een revolutie in technologie waardoor blinden vollediger kunnen deelnemen aan alle aspecten van het moderne leven, blijft het populaire sentiment blindheid afschilderen als een zin voor afhankelijkheid en nutteloosheid. De waarheid kwam aan het licht in een Louis Harris-enquête die in 1991 werd gehouden. De National Organization on Disability (NOD) gaf hen de opdracht om erachter te komen wat Amerika echt dacht over mensen met een handicap. De samenvatting van het onderzoek, geciteerd uit NOD’s boek “That All May Worship” uit 1992, onder redactie van Ginny Thornburgh, stelt: “Het publiek beschouwt mensen met een handicap als fundamenteel anders dan de rest van de bevolking, en voelt het vaakst bewondering en medelijden. angst komt ook veel voor.”
We zullen waarschijnlijk nooit de ware beweegredenen van PETA kennen om deze uitspraken te doen. De opmerkingen van Nachminovitch zijn zo allesomvattend, zo beknopt en zo volkomen ongepast dat het moeilijk te geloven is dat ze niet opzettelijk zijn berekend om donaties te vragen van hondenliefhebbers die ofwel niet bekend zijn met geleidehondenprogramma’s of zich niet op hun gemak voelen bij blinden en verkeerd geïnformeerd zijn over hun mogelijkheden. Het is natuurlijk mogelijk dat ze een gewoonte van opzettelijke onwetendheid koestert en niet geneigd is iets te onderzoeken waar ze over spreekt. In beide gevallen lijkt het pesten van blinden door PETA een verspilling van middelen.
De gedachte dat scholen blinde mensen zouden dwingen hun geliefde helpers op te geven, is een gruwel voor veel gebruikers van geleidehonden. Scholen hebben pensioenprogramma’s, maar deze zijn vrijwillig. Ze zijn er om de achterstand op te vangen in gevallen waarin een blinde zijn gepensioneerde gids niet kan houden en ook geen geschikt huis kan vinden bij vrienden en familie.
“Vaak”, vervolgt Gwizdala, “leven onze honden hun leven bij hun blinde verzorgers. Mijn vorige geleidehond werkte tot hij veertien jaar oud was en leefde de rest van zijn zestien jaar bij mij.”
Gwizdala, die ook de muziekdirecteur is van de New Life Unity Church in Tampa, werkt aan Louiza, zijn twaalfjarige mix van Duitse herder en collie. Hij treedt op onder de artiestennaam “Marion & Martin” – een verwijzing naar zijn Martin-gitaar – en neemt zijn tweede solo-album op, een verzameling originele liedjes, covers en hedendaagse arrangementen van traditionele muziek in het nieuwe gedachtegenre. Bezoek de website van NAGDU op: http://www.nfb-nagdu.org/
Cheryl Echevarria (42) uit Long Island, New York is een gecertificeerde specialist in medische verzekeringen en medisch biller. Maxx, haar drie jaar oude zwarte Labrador retriever van de Guide Dog Foundation for the Blind (Smithtown, NY), is Cheryls eerste blindengeleidehond.
“Wacht even”, zegt ze als reactie op PETA’s idee dat blindengeleidehonden geen genegenheid krijgen en gedwongen worden hun tuig 24/7 te dragen. “Ja, ik gebruik mijn hond als ik naar de bus loop en ga winkelen, of waar ik ook heen ga om onafhankelijk te zijn. Maar zelfs als ik aan het werk ben, heeft Maxx een fijne comfortabele plek onder mijn bureau. Nee, hij hoeft niet vastgebonden te worden, en nee, hij zit daar niet de hele dag met zijn harnas aan. Ik doe het uit en hij slaapt of kauwt op zijn bot totdat ik ergens met hem heen moet.’
Cheryl werkt bij Sunrise Medical en was de eerste slechtziende die afstudeerde aan het Branford Hall Career Institute in medische facturering. Ze is lid van de New York’s Association of Guide Dog Users en penningmeester van de afdeling Greater Long Island van de National Federation of the Blind of New York.
Ze startte onlangs een gratis groep voor een van haar favoriete bezigheden, koken. De e-maillijst van Blind Cooks is een plek waar mensen ideeën kunnen uitwisselen over technieken, apparatuur, toegankelijkheidskwesties en andere onderwerpen die van belang zijn voor blinde koks, maar ook voor professionals in de culinaire kunsten en degenen die het veld willen betreden. Ga voor meer informatie naar http://www.nfbnet.org/mailman/listinfo/blind-cooks_nfbnet.org
Geleidehondenscholen leren geleiders allemaal om mensen niet toe te staan de honden te aaien wanneer ze in het tuig zijn. Er is een verschil tussen werken en spelen, en het is veiliger als mensen dat respecteren. Begeleiders van geleidehonden melden regelmatig dat mensen hen benaderen terwijl de hond in het tuig is en de hond aaien zonder zelfs maar hallo te zeggen. De meeste mensen vragen om een onbekende hond te aaien en de wensen van de persoon te respecteren. Als ze nee zeggen, aaien ze de hond toch niet of gaan ze ervan uit dat niemand die specifieke hond ooit aait. Het feit dat dit is wat er gebeurt als vreemden blindengeleidehonden tegenkomen, is een bewijs dat blinde mensen niet worden gerespecteerd als onafhankelijke volwassenen.
“Als we thuis zijn”, zegt Echevarria, die een dochter van twintig heeft, drie volwassen stiefkinderen en vier kleinkinderen, “rent hij door het huis zoals elke hond. Speelt in de achtertuin en wordt verwend door mijn man en mijn dochter en eventuele vrienden die met ons in contact komen.”
Cheryl, die wettelijk blind is vanwege diabetische retinopathie, heeft in 2005 een niertransplantatie ondergaan van een levende donor. Ze is lid van het Diabetic Action Network (DAN). DAN is een hulpbron voor alle diabetici, vooral die met verlies van gezichtsvermogen. Blinde diabetici kunnen en doen nauwkeurig insuline en controleren de bloedglucosewaarden.
Zijn blinde mensen, van wie velen hun eigen ernstige gezondheidsproblemen zoals diabetes controleren, niet gekwalificeerd om aan de gezondheidsbehoeften van hun honden te voldoen, zoals PETA impliceert? De opmerkingen die de dierenarts van mijn eerste gids in Philadelphia mij maakte, echoën door de decennia heen. Een van zijn professoren aan de School of Veterinary Medicine van de University of Pennsylvania zei dat als een blinde zijn geleidehond binnenbrengt en je vertelt dat hij denkt dat er iets mis is en je niets kunt vinden, je moet blijven zoeken.
Voor een minder anekdotisch en meer actueel perspectief hoeven we niet verder te zoeken dan het rapport “Guide Dog Health Survey” van november 2008 van de Morris Animal Foundation (MAF). MAF, dat in 1948 werd opgericht als de Buddy Foundation om te voorzien in de gezondheidsbehoeften van de eerste geleidehond, heeft sindsdien meer dan 1.600 onderzoeken gefinancierd die dieren over de hele wereld ten goede komen. Bezorgd dat gezondheidsinformatie voor volwassen geleidehonden schaars was, voerden ze een onderzoek uit, niet onder dierenartsen, echtgenoten, ouders of de dame verderop in de straat, maar onder geleidehondengebruikers zelf. Het is de eerste in zijn soort en bedoeld als basis voor toekomstige onderzoeken. Hun zorg bij het voorbereiden en pre-testen van een online enquête die gebruikers van schermlezers gemakkelijk konden invullen, werd niet alleen geëvenaard door de breedte van het onderzoek, maar ook door de vele mogelijkheden voor gebruikers van geleidehonden om vrijuit te reageren op hun zorgen en ervaringen.
De meer dan 1000 deelnemers aan het onderzoek gaven meer dan 11.500 open opmerkingen, wat de auteur van het rapport, Patricia Olson, DVM, Ph.D. (MAF’s President/CEO), om te schrijven: “Leidsehondenteams zijn de gouden standaard voor een band tussen een persoon en zijn of haar hond. Handlers geven liefde en zorg aan hun honden; de honden bieden onafhankelijkheid en loyaliteit aan hun geleider. De overweldigende respons op de enquête maakte overduidelijk hoeveel geleidehondengeleiders hun honden waarderen en liefhebben. Elk werk dat deze geweldige teams in staat stelt te genieten van een nog betere gezondheid en welzijn is erg belangrijk voor MAF. “
Blinde mensen delen PETA’s bezorgdheid over ongewenste honden. PETA erkent echter niet dat de meeste geleidehondenscholen al geprobeerd hebben om opvanghonden te gebruiken. Te veel asielhonden faalden in de programma’s, wat de opleidingskosten verhoogde. Fokprogramma’s bieden gezondere honden de aanleg en het temperament voor het werk. Geleidehonden voeren geavanceerde taken uit, vermijden overhangende obstakels, navigeren met het openbaar vervoer en verplaatsen zich veilig door druk voetgangers- en voertuigenverkeer. Ze kunnen specifieke locaties vinden als ze met geduld en lof worden getraind.
Ook hier onderstrepen de opmerkingen van het MAF-onderzoek de validiteit van toegewijde fokprogramma’s: “In feite zijn geleidehondenscholen vaak een model geweest voor het evalueren van gezondheidstrends en het verminderen van ziekten door middel van passend fokken.”
Een standaardbrief van Heidi Parker, PETA’s Mail Coordinator, gestuurd naar mensen als Gwizdala en ikzelf, trapt achteruit op de opmerkingen van Nachminovitch. “Onze opmerkingen waren niet bedoeld om slecht te reflecteren op mensen die geleidehonden gebruiken of trainen.”
Je kunt je afvragen of mevrouw Parker de opmerkingen van haar baas wel heeft gelezen. Als ze dat deed, wat zou Nachminovitch dan nog meer hebben moeten zeggen, als ze ‘van plan was geweest’ slecht na te denken over geleidehondenprogramma’s en degenen die er baat bij hebben? Van de onbaatzuchtige mensen die ze als puppy opvoeden – waaronder de familie van de Hudson River-heldpiloot Sully Sullenberger – tot de vrijwilligers in de kennels en de trainers zelf, veel hondenliefhebbers nemen deel aan de verzorging en training van geleidehonden. Als wreedheid endemisch was in de programma’s, zou iemand zich dan niet eerder hebben uitgesproken?
Echevarria heeft wat advies voor de LA Times: “mensen die dergelijke artikelen schrijven, moeten naar de scholen gaan en met de professionals praten over de training.” Ze heeft ook afscheidsgedachten voor PETA: “Ik hoop dat je nooit blind wordt en een hond nodig hebt. Ik zeg ook dat je van de experts moet leren voordat je je mond opent en je voet erin steekt.”
PETA heeft het niet gepast geacht om zich publiekelijk te verontschuldigen en de LA Times heeft nog niet gereageerd.
Copyright 2009 door Donna W. Hill