Om ethiek volledig te begrijpen en hoe deze zich verhouden tot zakendoen, moet males eerst de belangrijkste componenten ervan definiëren. Ethiek kan worden onderverdeeld in drie categorieën: sociaal, organisatorisch en individueel. Bedrijven zijn gebonden aan sociale ethiek die hen uitdaagt verantwoordelijkheid te nemen voor hun eigen daden, de bedrijfsleiders, het administration en belanghebbenden, die ernaar streven om financieel voordeel te behalen uit traditionele en onconventionele economische activiteiten. Organisatorische ethiek impliceert een gedeeld gevoel van trots en verantwoordelijkheid voor werknemers, supervisors en bedrijven. Ze maken deel uit van een algemene bedrijfsfilosofie die door het hele bedrijf wordt gedeeld. Individuele ethiek omvat onze opvattingen about goed en kwaad die uit veel verschillende bronnen voortkomen. Religieuze overtuigingen kunnen vaak een belangrijke rol spelen in het ethische pad dat velen kiezen te volgen.
Wat zet een bedrijf ertoe aan om ethisch te handelen? Wat weerhoudt bedrijven ervan om zoveel mogelijk winst te genereren, ongeacht de ethische gevolgen van hun acties? Het grote publiek, evenals de belanghebbenden van het bedrijf, verwachten dat bedrijven ethisch zaken zullen doen en met het grootste respect voor sociale verantwoordelijkheid. Wanneer bedrijven niet aan deze verwachtingen voldoen, is het eindresultaat vaak straf en schadelijke publiciteit. Bedrijven die op onethische wijze zaken doen, lopen het risico niet alleen hun belanghebbenden, maar ook het grote publiek schade te berokkenen. Bedrijven die ethisch handelen, geven een gevoel van vertrouwen en verantwoordelijkheid in zowel lokale als nationale gemeenschappen dit soort vertrouwen kan vaak sterke zakelijke allianties bevorderen.
Ethische problemen doen zich in de loop van het zakendoen om veel verschillende redenen in vele vormen voor. Helaas hebben bedrijven vaak onbewust mensen in dienst wiens morele waarden minder zijn dan die van een verantwoordelijke bedrijfsburger. Deze werknemers stellen vaak hun eigen hebzucht en egoïsme boven het welzijn en de veiligheid van anderen, gewoon voor hun eigen financiële gewin.